Met ruimtemissies observeren wetenschappers de hemellichamen in ons eigen zonnestelsel én zoomen ze in op exoplaneten, planeten rond andere sterren dan onze zon. Met die observaties proberen ze antwoorden te geven op vragen als “Hoe is het leven op aarde terechtgekomen”. En: “Zijn er andere planeten in het heelal waar leven mogelijk is?”
Nederlandse wetenschappers zijn betrokken bij verschillende onderwerpen binnen het planeetonderzoek. Kennis van de astrofysica en de aardse atmosfeer wordt ingezet om atmosferen van exoplaneten te detecteren en karakteriseren. Ook zijn Nederlandse wetenschappers betrokken bij Marsonderzoek en spelen ze een vooraanstaande rol bij de voorbereiding van toekomstige internationale ruimtemissies naar de ijsmanen van Jupiter en Saturnus.
Het NSO voert, in samenwerking met NWO, het Nationaal Programma Gebruikersondersteuning Ruimteonderzoek (GO) uit. Dit programma ondersteunt Nederlandse onderzoekers die informatie afkomstig van satellieten willen gebruiken voor baanbrekend wetenschappelijk aard- en planeetonderzoek. Ook treedt NSO op als intermediair tussen ruimtevaartorganisaties als ESA en de Nederlandse wetenschappers en industrie.