Zonder raketten geen ruimtevaart. Beschikken over betrouwbare lanceerders is een voorwaarde om de ruimte te kunnen bereiken. Dat is niet alleen een technische uitdaging maar ook een politieke- Europa wil niet afhankelijk zijn van andere landen daarin. Het principe van “European Assured Access to Space” heeft geleid tot de situatie vandaag waarin Europa niet alleen beschikt over twee extreem betrouwbare raketten (de Ariane 5 en Vega) maar ook een groot gedeelte van de commerciële lanceermarkt in handen heeft. Binnenkort komen twee nieuwe raketten beschikbaar- de Ariane 6 en Vega C die er voor moeten zorgen dat Europa deze positie blijft houden. Beide raketten worden gelanceerd vanaf Europa’s eigen basis bij Kourou in Frans-Guyana.
Het bouwen van raketten is om twee redenen bijzonder: er wordt ontworpen op de absolute limieten van technologie en materialen terwijl tegelijkertijd een ongekende betrouwbaarheid wordt geëist. Om daar aan mee te kunnen doen is zeer gespecialiseerde kennis en ervaring nodig.
Nederland is vanaf het begin betrokken geweest bij het bouwen van Europese lanceerders. Gebaseerd op de kennis in Nederland van vliegtuigbouw is daarbij gekozen voor zwaar belaste structuren. De structuren op de Ariane 1-4 tussen de drie rakettrappen waren van Nederlandse makelij, evenals die voor de kleinere actuele Vega raket. Vanaf Ariane 5 levert Nederland de motorophangingen van beide trappen. Dat zal ook weer gebeuren voor de komende Ariane 6. Een ander belangrijk Nederlands aandeel in de ontwikkeling van Europese raketten zijn ontstekers voor raketmotoren.
Het NSO vertegenwoordigt de Nederlandse belangen bij de programmaraad van ESA. Het draagt zorg voor zowel de financiering van projecten als het zekeren van de industriële participatie van Nederlandse bedrijven in de Launchers programma’s van ESA.