ERA-arm klaar voor lancering: ‘Weer een mindblowing missie’

De lancering van de European Robotic Arm naar het internationale ruimtestation ISS is aanstaande. Afgelopen maandag werd ERA, ontwikkeld en gebouwd in Nederland, gepresenteerd aan de Nederlandse media. Bij het corona proof evenement in ESA’s technisch centrum ESTEC in Noordwijk waren zo’n veertig mensen aanwezig, onder wie demissionair staatssecretaris Mona Keijzer en astronaut André Kuipers. NSO directeur Harm van de Wetering is blij dat de lancering nu echt gaat gebeuren: ‘ERA is een fantastisch stuk Hollandse hightech waar zo veel mensen met trots aan gewerkt hebben. Het is ontzettend belangrijk en fijn dat we dit nu ook breed kunnen uitdragen’.

 

Staatssecretaris Mona Keijzer bedient de ERA arm in de simulatieopstelling bij ESTEC (beeld: ESA) Volgens demissionair staatssecretaris Mona Keijzer van Economische Zaken is de lancering – nu gepland op 21 juli – een mijlpaal voor de Europese én de Nederlandse ruimtevaart. ‘Het internationale ruimtestation ISS is een verlengstuk van onze wetenschap. Bovendien is het een icoon van innovatie en internationale samenwerking. Er valt nog veel te leren en te ontdekken, daarom blijven we wereldwijd, in Europees verband en dus ook in Nederland, investeren in de ruimtevaart.’

 

Keijzer richtte zich in het bijzonder tot de honderden mensen die de afgelopen 25 jaar bijdroegen aan het project: ‘Ik wil jullie een groot compliment maken voor jullie geduld, jullie doorzettingsvermogen en jullie samenwerking. Ik ben trots op zo’n sterke keten van ingenieurs, ontwikkelaars, beleidsmedewerkers en andere onmisbare professionals.’

 

Belangrijke taken

Astronaut André Kuipers nam tijdens zijn eerste ruimtevlucht in 2004 al een model van ERA mee naar de ruimte. Hij is blij dat de robotarm nu daadwerkelijk aan het ruimtestation wordt vastgemaakt. ‘Mijn collega’s Thomas Pesquet, Matthias Maurer en Samantha Cristoforetti zullen de eerste Europese astronauten zijn die belangrijke taken gaan uitvoeren met de robotarm. Ik ga ervan uit dat ERA een groot succes gaat worden voor hen en voor alle astronauten aan boord.’

Pesquet zal ERA technisch controleren, kort na de lancering. Maurer doet de officiële ingebruikname en Cristoforetti gaat met behulp van ERA een luchtsluis voor wetenschappelijke experimenten aan Nauka vastmaken. Daarna gaat de robotarm onder meer inspecties doen aan de buitenkant van het Russische deel van het ruimtestation en verplaatst hij wetenschappelijke experimenten van binnen naar buiten en weer terug, zonder dat astronauten hiervoor een risicovolle ruimtewandeling hoeven te maken.

 

Groepsfoto bij model van de Nauka-module. Boven vlnr: Harm van de Wetering (NSO), Franco Ongaro (ESTEC), Mona Keijzer, Rob Postma (Airbus NL), Andre Kuipers, onder Sytze Kampen (l, Airbus NL) en Philippe Schoonejans (ESA) (beeld: ESA) Toekomstige reizen

‘Wij zijn erg blij dat ESA-astronauten de komende tijd met deze grotendeels Nederlandse robotarm gaan werken’, zei Philippe Schoonejans, die het ERA project bij ESA onder zijn hoede heeft. ‘We willen de robotarm niet alleen leveren, we willen hem gebruiken om kennis en ervaring op te doen op het gebied van robotica. Want deze hebben we hard nodig tijdens toekomstige reizen naar de maan en naar Mars.’

 

Sytze Kampen, projectmanager ERA bij de hoofdaannemer Airbus Defence and Space Netherlands, vertelde over de uitdagingen die ERA in de ruimte te wachten staat, vooral op het gebied van veiligheid. ‘Het is een arm boordevol veiligheidsmaatregelen. Maar dankzij veel automatisering kan hij met relatief eenvoudige commando’s heel complexe missies volbrengen.’

 

Hoe dat in zijn werk gaat, ondervond staatssecretaris Keijzer in het Telerobotics & Haptics laboratorium, waar onderdelen van ERA staan opgesteld voor trainingsdoeleinden. Via het speciaal ontwikkelde besturingssysteem gaf ze een commando, waarna de ‘pols’ van de robotarm begon te draaien. Op een vergelijkbare manier zullen astronauten met de arm werken vanuit het ruimtestation.

 

Keijzer was duidelijk enthousiast over de voor Nederland belangrijke ERA-missie: ‘Over ongeveer twee weken is het eindelijk zover, de lancering vanuit Bajkonoer in Kazachstan. Ik kan niet wachten. Ik heb er alle vertrouwen
Staatssecretaris Mona Keijzer krijgt een demonstratie van het polsgewricht van ERA (beeld: Sander Koenen) in en wens u allemaal heel veel succes met deze, nou ja, weer mindblowing missie.’