Voor de allerlaatste keer wordt op 8 juli een Space Shuttle gelanceerd. Na ruim dertig jaar en 135 vluchten gaat de Shuttle met pensioen. De laatste missie, STS-135 van het ruimteveer Atlantis, brengt goederen en experimenten naar het internationale ruimtestation ISS. Aan boord zijn ook spullen voor ESA-astronaut André Kuipers die vanaf 30 november bijna een half jaar in het ISS woont en werkt.
Space Shuttle Atlantis op het lanceerplatform. (beeld: NASA)In het laadruim van de Space Shuttle bevindt zich de door Europa ontwikkelde Multi Purpose Logistics Module Rafaello. Een grote, ronde ruimtekoffer tot de nok toe gevuld met 7.500 kilo reserveonderdelen, gereedschappen en eten en drinken voor de astronauten. Met deze vracht moet het ISS minimaal een jaar vooruit kunnen. André Kuipers heeft bij verschillende proefsessies aan kunnen geven welk ruimtevoedsel van het Amerikaanse menu hij tijdens zijn missie graag eet. Dat eten vliegt aanstaande vrijdag voor hem uit naar de ruimte.
Naast een deel van de maaltijden van Kuipers, brengt de Space Shuttle Atlantis ook een aantal Europese experimenten naar boven. Onder meer 'Energy' voor het meten van de energiebalans bij astronauten. En MICAST/CETSOL, een experiment van ESA en NASA voor testen van legeringen in het Europese Materials Science Laboratory. Kuipers zelf traint de komende maanden in Houston en Moskou om zich voor te bereiden op zijn missie.
Met de laatste Space Shuttle wordt een historisch tijdperk afgesloten. Het ruimteveer heeft zonder meer veel betekend voor de ruimtevaart wereldwijd, vooral als cargoschip voor veel, ook voor Nederland, belangrijke wetenschappelijke missies. Zo bracht de Space Shuttle de Chandra ruimtetelescoop in een baan rond de aarde, een volledig Amerikaanse telescoop, op één belangrijk onderdeel na. Dat werd ontwikkeld door het Nederlands ruimteonderzoeksinstituut SRON.
NASA's tribute to Space Shuttle (beeld: NASA)In de jaren tachtig bracht de Shuttle de Solar Maximum Mission (SMM) omhoog, een satelliet om de zon te bestuderen, met een wetenschappelijk instrument van de Nederlandse professor Kees de Jager. De SMM was ook de eerste satelliet die door de Space Shuttle na een paar jaar even uit de ruimte geplukt is voor onderhoud in het laadruim. Ook de Hubble ruimtetelescoop, waar ook veel Nederlandse sterrenkundigen baanbrekende waarnemingen mee deden werd door de Space Shuttle in een baan rond de aarde gezet.
In 1985 vloog de Nederlandse astronaut Wubbo Ockels mee met de Space Shuttle om in het Europese Spacelab wetenschappelijke experimenten in gewichtloosheid uit te voeren.
