GOCE meet de sterkte en richting van de aardse zwaartekracht met een nooit eerder vertoonde precisie. De informatie die dat oplevert, is belangrijk voor onderzoek naar oceaanstromen, variaties in zeeniveau, het klimaat en veranderingen in de bodem van de aarde. GOCE levert een essentiële bijdrage aan onze kennis van het systeem aarde, de meest gecompliceerde omgeving met leven die we kennen.
GOCE in space - artist impression image: ESADe baan van GOCE is extreem laag voor een satelliet. Slechts 260 kilometer boven het aardoppervlak, in plaats van de gebruikelijke zevenhonderd kilometer of meer. Deze lage baan is nodig om de zwaartekracht zo precies mogelijk te kunnen meten. Omdat er nog wel luchtweerstand heerst, is GOCE zo gestroomlijnd mogelijk. Dat geeft de satelliet zijn aerodynamische uiterlijk. Het innovatieve voortstuwingssysteem compenseert de luchtweerstand, wat leidt tot nog nauwkeuriger waarnemingen. GOCE (Gravity Field and Steady State Ocean Circulation Explorer) gebruikt hightech technologie om de wetenschappelijke gemeenschap van nieuwe gegevens te voorzien over oceaancirculatie, de interne eigenschappen van de aarde, geodesie en veranderingen in de zeespiegel.
Nederland en GOCE
De Nederlandse wetenschap en ruimtevaartindustrie leveren belangrijke bijdragen aan GOCE. Dutch Space ontwikkelde de zonnepanelen voor de missie. Bradford Engineering ontwierp de het innovatieve voortstuwingssysteem. Het Nederlands ruimteonderzoekinstituut SRON en de TU Delft droegen bij aan het project toen het nog op de tekentafel lag. De TU gebruikte zijn ervaring met nauwkeurige baanberekeningen en bepaling van de zwaartekracht om de satelliet te kalibreren. SRON ontwikkelde, samen met de Technische Universiteit van München, de TU Delft en acht andere Europese instituten, het GOCE data processing systeem. Dit vertaalt ruwe data van de satelliet naar bruikbare wetenschappelijke informatie. Als de gegevens geïnterpreteerd zijn en omgezet naar begrijpelijke taal, worden ze gebruikt door wetenschappers in de hele wereld.
